12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля на космическом корабле «Восток». В честь этого события указом президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года установлен праздник – День космонавтики.

Установить такой праздник предложил второй лётчик-космонавт СССР Герман Титов. 7 апреля 2011 года на специальном пленарном заседании генеральной ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днём полёта человека в космос. 

Ровно через двадцать лет после первого полёта человека в космос, 12 апреля 1981 года, стартовал первый пилотируемый полёт по американской программе «Спейс Шаттл». В честь этих двух событий во многих городах мира с 2001 года проводится вечеринка «Юрьева ночь».

«Юрьева ночь» была создана Лореттой Гидальго, Джорджем Т. Вайтсайдсом и Тришем Гарнером. Первая Юрьева ночь праздновалась 12 апреля 2001 года по случаю 40-й годовщины полёта человека в космос.